La rosa de Saturno

El ojo del huracán, en falso color, recuerda a una rosa roja
de gigantescas proporciones, rodeada de ramaje verde

Imagínate un huracán cuyo ojo ocupe 2.000 kilómetros de diámetro, unas veinte veces mayor de lo habitual, en el que los vientos se muevan a 150 kilómetros por segundo. Pues eso es exactamente lo que estás viendo en esta espectacular imagen: un colosal huracán situado en las proximidades del polo norte de Saturno. Esta imagen es la más cercana y precisa obtenida de este fenómeno, para lo cual la sonda Cassini tuvo que cambiar de órbita y sobrevolar Titán, la mayor de sus lunas, en una maniobra planificada con muchos meses de antelación.

Este acercamiento ocurrió el pasado 27 de noviembre de 2012 y ya la comentamos en este blog. Ahora podemos disfrutar de esa misma imagen en falso color, poniendo de manifiesto los diversos filtros de luz que utilizó la sonda Cassini para captarla, cercanos al espectro infrarrojo. En concreto, la luz filtrada a 890 nanómetros aparece en la imagen como azul; la filtrada a 728 nanómetros se proyecta en verde y la filtrada a 752 nanómetros en rojo. En la práctica, esto significa que el color rojo de la imagen está asociado con nubes bajas, mientras que el color verde implica nubes más altas. Todo esto se puede aplicar también a la imagen inferior, donde se aprecia en todo su esplendor el hexágono de Saturno, la impresionante estructura de nubes de 25.000 kilómetros de diámetro que rodea al ojo del huracán, y en la que los anillos de Saturno se pueden observar al fondo en un vívido color azul.

Los científicos están muy interesados en comprender cómo se ha formado este gigantesco huracán, teniendo en cuenta la poca cantidad de vapor de agua que hay en la atmósfera de Saturno. (Recordemos que, en nuestro planeta, los ciclones se nutren del agua que se evapora del océano en los meses más calurosos.) También llama la atención que no se haya movido en los años que se lleva observando este fenómeno meteorológico, cuando en nuestro planeta la tendencia natural es que los huracanes se desplacen hacia el norte y apenas duren más de una semana. Uno de los especialistas de la misión Cassini, Kunyo Sayanagi, propone una sencilla explicación: al estar ya en el polo norte, el huracán no tiene a dónde ir.

Estudiar este tipo de fenómenos en otro planeta nos puede ayudar a completar nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de los huracanes en el nuestro.