Sobrevolando Titán...por centésima vez

Con todos ustedes, la mayor luna de Saturno y la segunda más grande
del Sistema Solar...Titán

Hace algo más de diez años, nuestra visión de Titán se reducía a poco más que una esfera anaranjada y difusa, del tamaño de Mercurio, cuya atmósfera estaba compuesta en su mayoría de nitrógeno (por cierto, el otro lugar del Sistema Solar en el que ocurre lo mismo es la Tierra). Titán, la mayor luna de Saturno, y la segunda más grande de todo el Sistema Solar detrás de Ganímedes, era también el único satélite del Sistema Solar con atmósfera propia...y se merecía más atención.

Todo esto ha cambiado en los últimos tiempos, gracias al excepcional trabajo de la sonda espacial Cassini. Desde que llegara a Saturno en 2004 con la intención de explorar el planeta, sus anillos y sus lunas, la sonda Cassini ha sobrevolado Titán cien veces, la última de ellas el pasado 6 de marzo de 2014. Entre otras cosas, hoy sabemos que Titán tiene lagos de etano y metano líquido de decenas de metros de profundidad, mayores que los Grandes Lagos de Norteamérica. Y que bajo la superficie del satélite se esconde un verdadero océano de agua líquida. Todo ello convierten a Titán en uno de los lugares más fascinantes del Sistema Solar, quién sabe si incluso capaz de albergar vida. 

La ocasión merece que disfrutemos de algunas de las imágenes más hermosas que ha captado la sonda Cassini en estos cien vuelos sobre Titán.

Esa esfera anaranjada y difusa...

Saturno y Titán, las comparaciones son odiosas

Titán, vista por la Cassini a casi dos millones de kilómetros de distancia

Titán y Dione, con Saturno y los anillos a sus espaldas

Titán y Saturno, en otra espectacular composición digna del mejor fotógrafo

La atmósfera de Titán aparece como un anillo de color al contemplarla
desde la cara oscura del satélite de Saturno

No está claro el origen del vórtice en el polo sur que se aprecia en esta imagen

Los mares de Titán, en falso color verde oscuro

Los anillos de Saturno, esta vez delante de Titán

Titán y Rea, otra gran pareja

Titán eclipsando al Sol, con Encélado y los anillos en primero plano

Y si te has quedado con ganas de más, puedes repasar en este enlace todas las imágenes de Titán captadas por la sonda Cassini.

Crédito de las imágenes: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

[Fuente]

In Saturn's Rings, la película

Ya en su momento hablamos aquí de Outside In, el ambicioso proyecto de Stephen van Vuuren que consiste en realizar una película basándose únicamente en imágenes capturadas por la sonda Cassini, con la idea de proyectarse en pantalla grande. 

Pues bien, más de año y medio después, por fin hay novedades. La primera de ellas es que van Vuuren ha cambiado el nombre del proyecto. En lugar de Outside In, la película se llamará In Saturn's Rings, un título que, desde luego, no deja lugar a dudas. La segunda, y seguramente la más importante, es que cada vez está más cerca el día de su estreno, previsto ahora mismo para la primavera de 2014, dentro de unos pocos meses. Y para ir abriendo boca de lo está a punto de llegar, este nuevo tráiler nos confirma que estamos ante un trabajo extraordinario.

Recordemos que la película está formada por más de un millón de fotografías -se dice pronto- en las que no se ha utilizado ningún tipo de efecto visual; apenas algunos retoques en el color y poco más. Cada píxel aparece tal y como fue capturado en la imagen original. 

Mientras esperamos con impaciencia su estreno, puedes darte una vuelta por su página web y colaborar haciendo una donación.

NOTA: Esta entrada participa en la VI Edición del Carnaval de Humanidades que en esta ocasión acoge el blog Cajón Desastre.

La rosa de Saturno

El ojo del huracán, en falso color, recuerda a una rosa roja
de gigantescas proporciones, rodeada de ramaje verde

Imagínate un huracán cuyo ojo ocupe 2.000 kilómetros de diámetro, unas veinte veces mayor de lo habitual, en el que los vientos se muevan a 150 kilómetros por segundo. Pues eso es exactamente lo que estás viendo en esta espectacular imagen: un colosal huracán situado en las proximidades del polo norte de Saturno. Esta imagen es la más cercana y precisa obtenida de este fenómeno, para lo cual la sonda Cassini tuvo que cambiar de órbita y sobrevolar Titán, la mayor de sus lunas, en una maniobra planificada con muchos meses de antelación.

Este acercamiento ocurrió el pasado 27 de noviembre de 2012 y ya la comentamos en este blog. Ahora podemos disfrutar de esa misma imagen en falso color, poniendo de manifiesto los diversos filtros de luz que utilizó la sonda Cassini para captarla, cercanos al espectro infrarrojo. En concreto, la luz filtrada a 890 nanómetros aparece en la imagen como azul; la filtrada a 728 nanómetros se proyecta en verde y la filtrada a 752 nanómetros en rojo. En la práctica, esto significa que el color rojo de la imagen está asociado con nubes bajas, mientras que el color verde implica nubes más altas. Todo esto se puede aplicar también a la imagen inferior, donde se aprecia en todo su esplendor el hexágono de Saturno, la impresionante estructura de nubes de 25.000 kilómetros de diámetro que rodea al ojo del huracán, y en la que los anillos de Saturno se pueden observar al fondo en un vívido color azul.

Los científicos están muy interesados en comprender cómo se ha formado este gigantesco huracán, teniendo en cuenta la poca cantidad de vapor de agua que hay en la atmósfera de Saturno. (Recordemos que, en nuestro planeta, los ciclones se nutren del agua que se evapora del océano en los meses más calurosos.) También llama la atención que no se haya movido en los años que se lleva observando este fenómeno meteorológico, cuando en nuestro planeta la tendencia natural es que los huracanes se desplacen hacia el norte y apenas duren más de una semana. Uno de los especialistas de la misión Cassini, Kunyo Sayanagi, propone una sencilla explicación: al estar ya en el polo norte, el huracán no tiene a dónde ir.

Estudiar este tipo de fenómenos en otro planeta nos puede ayudar a completar nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de los huracanes en el nuestro.

Tormenta en el polo norte de Saturno

La imagen es impresionante: una enorme tormenta que ocupa la friolera de entre 3.000 y 4.000 kilómetros en el polo norte de Saturno. La foto fue tomada, una vez más, por la sonda Cassini el pasado 27 de noviembre.

No es la primera vez que la sonda Cassini sobrevuela el polo norte de Saturno. Pero, en la mayoría de las ocasiones anteriores, el largo invierno saturniano lo envolvía en la oscuridad e impedía apreciarlo con detalle. Ahora que ha llegado la primavera al planeta de los anillos, el Sol empieza a iluminarlo, lo que ha aprovechado la Cassini para tomar esta espectacular foto.

Pero eso no es todo. Esta tormenta se encuentra en el centro de una estructura aún mayor que, por su forma, se le conoce como el hexágono de Saturno. Estamos hablando de una formación de unos 25.000 kilómetros de diámetro, lo suficiente para que quepan en su interior hasta cuatro veces nuestro planeta. Una formación que también captó en todo su esplendor la sonda Cassini esta misma semana.

Sin palabras. 

El hexágono de Saturno fue fotografiado por primera vez por las sondas Voyager 1 y 2 a principios de la década de 1980. No se conoce nada parecido en todo el Sistema Solar, y lo que resulta más sorprendente, la forma del hexágono ha permanecido prácticamente invariable durante, al menos, tres décadas. Algo impensable para los terrícolas, dado que en nuestro planeta los fenómenos meteorológicos apenas se mantienen durante una semana.

Mientras los científicos buscan una explicación a la estructura y longevidad del hexágono de Saturno, nos conformaremos con disfrutar de la belleza de esta intrigante formación, que no es poco.

Crédito de las imágenes: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute