domingo, 21 de octubre de 2012

Placeres desconocidos: Joy Division y el primer púlsar observado



Nunca me ha atraído demasiado la música de Joy Division, aunque siempre se ha dicho que su disco Unkown Pleasures era una obra maestra del post-punk. Creo haberlo escuchado una vez, al menos, y eso es todo lo que recuerdo…

Lo que no conocía era la historia que hay detrás de su famosa portada, tal y como la cuenta en este vídeo su creador, el diseñador gráfico Peter Saville. Se trata de la imagen correspondiente a las señales recibidas por el primer púlsar observado. En octubre de 1967, el astrónomo Anthony Hewish y su estudiante de doctorado Joycelyn Bell detectaron, con el radiotelescopio de la Universidad de Cambridge, una señales de radio de corta duración y que se repetían de forma periódica (exactamente, cada 1,337 segundos). Después de descartar que se originasen en nuestro planeta, que fuese un ruido de fondo del aparato o cualquier otra fuente, los dos científicos se rindieron a la evidencia: las señales provenían de algún lugar lejano del Universo. Pero, ¿cuál podía ser el origen de una señales tan precisas y rítmicas? Aunque realmente no creían que se tratase de una civilización extraterrestre, bautizaron la señal como LGM1, de little green men, hombrecillos verdes. Esta posibilidad se desvaneció al poco tiempo, cuando se descubrieron otras tres fuentes que emitían señales de radio similares, pero a distintas frecuencias.

Las señales del primer púlsar observado, tal y como
aparecieron en la Enciclopedia de Astronomía de Cambridge.
Se le llamó CP 1919, conocido en la nomenclatura actual
como PSR 1919+21 (fuente)

Hoy sabemos que un púlsar (del inglés pulsating star, estrella pulsante) surge del remanente de una supernova, la violenta explosión en la que una estrella de gran masa expulsa todas sus capas exteriores a enormes velocidades. Pero no todo se destruye en una supernova: el núcleo de la estrella sobrevive a la explosión. La temperatura de su interior se vuelve tan alta que toda la materia se disocia en sus componentes más simples: protones, neutrones y electrones. Diversos procesos nucleares acaban convirtiendo casi toda la masa de la estrella en neutrones, compactada en un espacio muy reducido; una estrella de este tipo puede contener toda la masa del Sol en un radio de apenas 10-20 kilómetros, lo que equivale a una densidad de cientos de millones de toneladas por centímetro cúbico. Se dice entonces que ha nacido una estrella de neutrones.

El Púlsar del Cangrejo, que gira unas treinta veces por segundo,
se encuentra en el centro de la Nebulosa del Cangrejo,
fruto de una explosión de supernova sucedida en el año 1064
(fuente)

Algunas estrellas de neutrones giran sobre sí mismo a gran velocidad, lo que genera, debido a la presencia de los protones y electrones cargados eléctricamente, intensos campos magnéticos que emiten radiación de forma periódica, como si fueran faros cósmicos. Eso es un púlsar, cuya radiación puede ser captada en nuestro planeta como ondas de radio. Conviene aclarar que todos los púlsares son estrellas de neutrones, pero no todas las estrellas de neutrones son púlsares.

Una de las peculiaridades de los púlsares es que los polos
de su campo magnético, de donde salen los chorros de radiación,
en azul, no suelen coincidir con su eje de rotación, en verde
(fuente)

Un último apunte a la historia del primer púlsar observado. En 1974, Hewish recibió el Premio Nobel de Física por "su decisivo papel en el descubrimiento de los púlsares". La academia sueca se olvidó injustamente de Bell, cuando a todas luces ella fue la primera en advertir las señales de radio. 

NOTA: Esta entrada participa en la XXXV Edición del Carnaval de la Física que se celebra en el blog Últimas noticias del cosmos.

FUENTES:
  1. From here to eternity, John Gribbin & Mary Gribbin. National Maritime Museum, 2008.
  2. Un viaje al cosmos en 52 semanas, Antxón Alberdi y Silbia López de Lacalle. Consejo Superior de Investigaciones Científicas, 2007.

9 comentarios:

  1. A mi, que si me gusta el decadente sonido post-punk de Joy Division me ha encantado el post, sobretodo porque jamás se me hubiese ocurrido de donde venía la icónica imagen del Unknown Pleasures... creo que ahora hasta voy a comprarme la camiseta :)

    ¡Gracias!

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  2. Es curioso porque durante una época estuve escuchando grupos herederos de Joy Division, como Bauhaus, Sisters of Mercy,...Pero nunca cayó en mis manos un disco de ellos. Ahora lo tengo más fácil con Spotify. Seguro que un día lo intento de nuevo, :-)

    ¡Gracias a ti por comentar!

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  3. Yo soy superfan, qué sorpresa encontrarme aquí esta referencia a Joy Division en tu blog :-) No tenía ni idea de qué representaba esa portada.
    De todas formas, si te animas a reintentar una escucha, te recomiendo el "Closer", ese es el album que yo considero una obra maestra absoluta (el Unknown Pleasures lo veo un poco más juvenil, no sé cómo explicarlo, más rabioso. "Closer" es más adulto, más oscuro y melancólico y menos punk, más tipo Bauhaus, para mí).

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  4. Me apunto la recomendación con mucho gusto. El otro día volví a escuchar el Unknown Pleasures pero la verdad es que no le presté mucha atención...Ya te diré, :-)

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  5. Yo algo sabía de eso, lo vi en "control" y el documental de Joy Division, pero pues esta más completo éste artículo :D
    Lo malo es que varios usan la playera y se dicen fans de JD y no saben nada de ellos :/

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  6. En EUA dicen que descubren el 1er pulsar en 1.967. Para descubrir un pulsar hace falta un leve conocimiento de radio, y la radio ya es una anticualla para 1.967, a mi me cuesta creer que el 1er pulsar se haya descubierto en el Mundo en 1.967.

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    1. Hola Antonio,

      Pues te garantizo que no hay motivo para pensar lo contrario. Piensa que para descubrir un púlsar antes hay que saber lo que es. El primero en proponer el concepto teórico de estrella de neutrones fue Fritz Zwicky en 1934, pero nadie le hizo caso entonces. Hasta después de la Segunda Guerra Mundial no empezó a florecer la radioastronomía.

      Por la misma regla de tres, sería extraño pensar que, habiendo descubierto los rayos X en 1895, hubiera que esperar a la década de 1960 para el 'nacimiento' de la astronomía de rayos X. Pero así es.

      Un saludo y gracias por comentar!

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  7. Una cosa es pulsar, y otra cosa es asociar que un pulsar es una estrella de neutrones:
    Al decir que en 1.967 han descubierto un pulsar, están diciendo que han descubierto un nuevo objeto astronómico que emite ondas de radio, no están hablando para nada sobre estrelllas de neutrones.
    Y lo que dices dobre los rayos X es equivocado: Los rayos X se descubrieron en la antigüedad, pero para detectar los rayos X en astronomía es bastante complicado, ni término de comparación con detectar una onda de radio.

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  8. El unknown pleasures no me canso de escucharlo es mas ahorita mismo lo estoy escuchando,es una obra maestra me gusta mas que (closer) su sugundo album que tambien es muy bueno

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