Sobrevolando Titán...por centésima vez

Con todos ustedes, la mayor luna de Saturno y la segunda más grande
del Sistema Solar...Titán

Hace algo más de diez años, nuestra visión de Titán se reducía a poco más que una esfera anaranjada y difusa, del tamaño de Mercurio, cuya atmósfera estaba compuesta en su mayoría de nitrógeno (por cierto, el otro lugar del Sistema Solar en el que ocurre lo mismo es la Tierra). Titán, la mayor luna de Saturno, y la segunda más grande de todo el Sistema Solar detrás de Ganímedes, era también el único satélite del Sistema Solar con atmósfera propia...y se merecía más atención.

Todo esto ha cambiado en los últimos tiempos, gracias al excepcional trabajo de la sonda espacial Cassini. Desde que llegara a Saturno en 2004 con la intención de explorar el planeta, sus anillos y sus lunas, la sonda Cassini ha sobrevolado Titán cien veces, la última de ellas el pasado 6 de marzo de 2014. Entre otras cosas, hoy sabemos que Titán tiene lagos de etano y metano líquido de decenas de metros de profundidad, mayores que los Grandes Lagos de Norteamérica. Y que bajo la superficie del satélite se esconde un verdadero océano de agua líquida. Todo ello convierten a Titán en uno de los lugares más fascinantes del Sistema Solar, quién sabe si incluso capaz de albergar vida. 

La ocasión merece que disfrutemos de algunas de las imágenes más hermosas que ha captado la sonda Cassini en estos cien vuelos sobre Titán.

Esa esfera anaranjada y difusa...

Saturno y Titán, las comparaciones son odiosas

Titán, vista por la Cassini a casi dos millones de kilómetros de distancia

Titán y Dione, con Saturno y los anillos a sus espaldas

Titán y Saturno, en otra espectacular composición digna del mejor fotógrafo

La atmósfera de Titán aparece como un anillo de color al contemplarla
desde la cara oscura del satélite de Saturno

No está claro el origen del vórtice en el polo sur que se aprecia en esta imagen

Los mares de Titán, en falso color verde oscuro

Los anillos de Saturno, esta vez delante de Titán

Titán y Rea, otra gran pareja

Titán eclipsando al Sol, con Encélado y los anillos en primero plano

Y si te has quedado con ganas de más, puedes repasar en este enlace todas las imágenes de Titán captadas por la sonda Cassini.

Crédito de las imágenes: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

[Fuente]

La rosa de Saturno

El ojo del huracán, en falso color, recuerda a una rosa roja
de gigantescas proporciones, rodeada de ramaje verde

Imagínate un huracán cuyo ojo ocupe 2.000 kilómetros de diámetro, unas veinte veces mayor de lo habitual, en el que los vientos se muevan a 150 kilómetros por segundo. Pues eso es exactamente lo que estás viendo en esta espectacular imagen: un colosal huracán situado en las proximidades del polo norte de Saturno. Esta imagen es la más cercana y precisa obtenida de este fenómeno, para lo cual la sonda Cassini tuvo que cambiar de órbita y sobrevolar Titán, la mayor de sus lunas, en una maniobra planificada con muchos meses de antelación.

Este acercamiento ocurrió el pasado 27 de noviembre de 2012 y ya la comentamos en este blog. Ahora podemos disfrutar de esa misma imagen en falso color, poniendo de manifiesto los diversos filtros de luz que utilizó la sonda Cassini para captarla, cercanos al espectro infrarrojo. En concreto, la luz filtrada a 890 nanómetros aparece en la imagen como azul; la filtrada a 728 nanómetros se proyecta en verde y la filtrada a 752 nanómetros en rojo. En la práctica, esto significa que el color rojo de la imagen está asociado con nubes bajas, mientras que el color verde implica nubes más altas. Todo esto se puede aplicar también a la imagen inferior, donde se aprecia en todo su esplendor el hexágono de Saturno, la impresionante estructura de nubes de 25.000 kilómetros de diámetro que rodea al ojo del huracán, y en la que los anillos de Saturno se pueden observar al fondo en un vívido color azul.

Los científicos están muy interesados en comprender cómo se ha formado este gigantesco huracán, teniendo en cuenta la poca cantidad de vapor de agua que hay en la atmósfera de Saturno. (Recordemos que, en nuestro planeta, los ciclones se nutren del agua que se evapora del océano en los meses más calurosos.) También llama la atención que no se haya movido en los años que se lleva observando este fenómeno meteorológico, cuando en nuestro planeta la tendencia natural es que los huracanes se desplacen hacia el norte y apenas duren más de una semana. Uno de los especialistas de la misión Cassini, Kunyo Sayanagi, propone una sencilla explicación: al estar ya en el polo norte, el huracán no tiene a dónde ir.

Estudiar este tipo de fenómenos en otro planeta nos puede ayudar a completar nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de los huracanes en el nuestro.

Outside In, la película

Aquí donde lo ves, este fabuloso vídeo está formado por más de 30.000 fotografías tomadas por la sonda Cassini durante su misión en Saturno. Y es sólo una muestra de un proyecto mucho más ambicioso que su autor, Stephen van Vuuren, tiene entre manos desde hace varios años: realizar una película sin ánimo de lucro para proyectarse en pantalla IMAX, basándose únicamente en imágenes capturadas por la sonda Cassini. La película se llama Outside In y con un poco de suerte verá la luz este mismo año.

Outside In es un proyecto descomunal, en el que se van a utilizar cientos de miles de fotografías con una resolución de 5,6k (5600x4200 píxeles) para crear la sensación de movimiento. Y todo esto lo ha hecho Stephen en solitario, con la única ayuda de los mismos programas informáticos que muchos de nosotros tenemos instalados en nuestros ordenadores. Nada de imágenes generadas por ordenador ni efectos especiales, sólo fotografías reales retocadas ligeramente para mejorar el color y otros detalles similares. Y como alguno ya lo ha puesto en duda, Stephen nos enseña en este otro vídeo algunas imágenes que todavía tiene pendiente para la película y en el que se puede apreciar que utiliza únicamente fotografías reales.

En principio, la película no tendrá narración, pero contará con una potente banda sonora. La idea de van Vuuren es estrenarla en teatros IMAX, planetarios y museos. Será una mezcla de poesía visual y documental científico, rozando la película de animación, que en pantalla grande se puede convertir en una experiencia única para el público.

La expectación que ha levantado estas primeras muestras de su trabajo ha sido enorme, y las visitas a sus vídeos se cuentan por millones. Desde luego que un servidor piensa ver la película cuando la estrenen a poco que tenga oportunidad. No sólo se trata de un proyecto admirable y altruista, sino que además me ha dado en la fibra sensible con su dedicatoria de la película:

“En memoria de Carl Sagan y Stanley Kubrick”

MÁS INFORMACIÓN:

http://www.outsideinthemovie.com

http://www.facebook.com/outsideinthemovie

http://www.twitter.com/outsideinmovie

Las mejores imágenes de la sonda Cassini

He aquí la última joya que ha enviado la sonda Cassini: una imagen de los anillos de Saturno que parecen cortar a su luna más grande, Titán. Poco más se puede añadir, salvo que uno no deja de maravillarse de la belleza de nuestro Universo.

Mucho ha llovido ya desde que la sonda Cassini despegase de Cabo Cañaveral, un 15 de octubre de 1997, con la misión de estudiar Saturno, sus anillos y lunas. El éxito hasta el momento ha sido rotundo, y de ello dan fe las extraordinarias imágenes que ha tomado en estos más de diez años, como la que acabamos de ver. Son tantas, y tan buenas, que los responsables de la misión Cassini han realizado una recopilación de las mejores imágenes y las han colocado en lo que han llamado el “Salón de la Fama de las Imágenes de Cassini” (una idea muy estadounidense y que los amantes del baloncesto conocemos bien por esto). En total, ochenta y siete imágenes fascinantes, con una breve descripción de cada una, que hará las delicias de cualquiera y que además supone un hermoso repaso al increíble viaje de la sonda Cassini.

Os dejo aquí algunas de las que más me han impresionado.

Saturno, durante la maniobra de aproximación de Cassini (17 de diciembre de 2004).

La sombra de los anillos sobre la superficie de Saturno (22 de diciembre de 2005).

El satélite Febe, visto muy de cerca (13 de junio de 2004)

Titán, en todo su esplendor (9 de marzo de 2006).

Hiperión y su escarpada superficie (29 de septiembre de 2005).

Titán eclipsando al Sol, con Encélado abajo y los anillos de Saturno en primer plano 
(3 de agosto de 2006).

El cráter Odysseus, en el satélite Tetis (12 de marzo de 2010).

Encélado, con el color resaltado para maravillarnos aún más
(9 de marzo de 2006).

Los anillos de Saturno, uno de los objetos más  bellos
de todo el Sistema Solar (13 de agosto de 2008).

Y aquí, el enlace de la recopilación al completo:

http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/halloffame/

Si te ocurrió como a mí que te has quedado con ganas de más, sólo tienes que pasarte por aquí y podrás disfrutar de TODAS las imágenes que ha capturado la sonda Cassini durante su periplo estelar. Eso sí, una advertencia: existe el peligro de quedarse atrapado y perder la noción del tiempo ante la belleza de estas imágenes, con el consiguiente perjuicio para cualquier tarea que tuvieses planeada.

Y lo digo por experiencia…

IMÁGENES:
Todas las imágenes por cortesía de JPL/NASA