La danza de la Tierra y la Luna

Imagínate por un momento que estás al mando de una nave espacial, moviéndote a más de 14.000 kilómetros por hora (casi cuatro kilómetros por segundo). Imagínate también que a esa increíble velocidad te acercas a nuestro planeta y lo pasas de largo. ¿Te gustaría saber lo que se siente? Pues esto:

Estas imágenes fueron grabadas por la sonda espacial Juno, cuando sobrevoló nuestro planeta rumbo a Júpiter el pasado 9 de octubre. Como explican desde la NASA, la propia sonda estaba girando un par de veces por minuto mientras se acercaba a la Tierra. Para no marear al espectador, cada una de las imágenes del vídeo fueron captadas en el mismo instante que la cámara apuntaba a la Tierra. Luego se enviaron a la NASA, donde se procesaron y montaron. 

Está previsto que Juno llegue a Júpiter en julio de 2016 y que su misión ayude a los científicos a conocer mejor la estructura interna, la atmósfera y la magnetosfera del gigante joviano.

La importancia de las unidades de medida

(Esta es mi primera colaboración con la revista Buk Magazín, que fue publicada en el pasado número de verano y que podéis leer online al completo. Además de las imágenes, esta entrada tiene algunas pequeñas variaciones que finalmente no entraron en la versión definitiva.)

¿Quién no recuerda aquellos problemas de las clase de matemáticas que nos volvían locos cuando éramos pequeños? “¿Cuántos decímetros equivalen a 20 metros?” “¿Cuántos metros cúbicos de agua caben en una piscina que tiene tanto de alto, de ancho y de profundo”? Y le preguntábamos desesperados al profe o a nuestros padres… ¿pero para qué sirve esto en la vida?

Esta historia trata precisamente sobre la importancia que puede tener equivocarse en un problema como ese, al manejar unidades de medida como kilómetros, metros y pulgadas. Pero el fallo no lo cometió ningún estudiante de bachillerato, sino los ingenieros de la NASA.  Y costó la friolera de 125 millones de dólares.

Todo empezó el 11 de diciembre de 1998, cuando la NASA lanzó desde Cabo Cañaveral la sonda espacial Mars Climate Orbiter (MCO). Su misión consistía en estudiar el clima del planeta rojo, en particular el agua y el dióxido de carbono, y obtener evidencias de cómo fue el clima en el pasado. La MCO se quedaría orbitando alrededor de Marte, y así serviría también de estación de comunicaciones para la llegada de su compañera, la Mars Polar Lander, que aterrizaría en el planeta rojo poco después. La misión estaba programada para durar un año completo marciano, algo menos de dos años terrestres.

Trayectoria de la misión (NASA)

Después de más de nueve meses de viaje interplanetario, y cuando ya solo faltaban unos pocos días para llegar al destino, los ingenieros de la NASA se dieron cuenta de que algo no iba bien. A medida que se aproximaba a Marte, la MCO se apartaba cada vez más de su trayectoria prevista, acercándose de forma peligrosa al planeta. Hasta que sucedió lo peor. En lugar de pasar a 226 kilómetros de altura de la superficie, la MCO pasó a solo 57 kilómetros. La sonda no estaba preparada para entrar a tan baja altura, y el rozamiento con la atmósfera marciana la desintegró por completo. 

El fallo en la maniobra de aproximación (NASA)

Las distintas maniobras de aproximación a Marte (NASA)

El descenso, tal y como estaba previsto (NASA)

¿Por qué ocurrió el desastre? El informe de la comisión de investigación no dejó lugar a dudas. La causa fue ¡un error en los sistemas de unidades escogidos por los equipos de la misión! Al parecer, el equipo encargado de programar los sistemas de navegación de la sonda usó el Sistema Internacional de Unidades (el heredero del sistema métrico decimal) para realizar sus cálculos, mientras que el equipo que diseñó y construyó la MCO utilizó el sistema anglosajón, que se basa en pulgadas, onzas y otras unidades similares. Al intercambiarse los datos, nadie aclaró qué sistema de unidades se estaba utilizando y cada uno creyó que el otro usaba el suyo mismo.

El resultado fue que los ordenadores de la MCO realizaron los cálculos de aproximación a Marte de forma errónea. Cada vez que la sonda espacial encendía sus motores para rectificar la marcha, en realidad se estaba acercando un poco más a su trágico destino. Un error bochornoso.

La única imagen de Marte captada por la MCO (NASA)

La lección es evidente: las unidades que tantos dolores de cabeza nos causaron de pequeños son importantes… ¡y bien importantes!

Las mejores vistas de la Tierra desde el espacio

Por si alguno ha olvidado lo maravilloso que es nuestro planeta y la suerte que tenemos de vivir en él, la NASA ha realizado este vídeo donde ha seleccionado algunas de las vistas más espectaculares de la Tierra desde el espacio de 2012. 

El vídeo, que no tiene narración (haciendo bueno aquello de que una imagen vale más de mil palabras), combina imágenes captadas desde la Estación Espacial Internacional y los distintos satélites que orbitan nuestro planeta, junto con espectaculares visualizaciones de los vientos, las corrientes oceánicas y la salinidad del agua.

El vídeo apenas dura dos minutos, tiempo más que suficiente para que uno se emocione varias veces. Otra joya de la NASA.

Visiones nocturnas de la Tierra

Veintidós días y trescientas doce órbitas ha necesitado el satélite Suomi NPP de la NASA para reunir las imágenes de este espectacular vídeo, en el que puedes ver a la Tierra de noche como nunca antes. Sobre un fondo completamente negro, nuestro planeta gira plácidamente, y la luz artificial de las ciudades ayuda a dibujar los continentes.

Suomi NPP, lanzado el 28 de octubre de 2011, es el primero de una nueva generación de satélites que recogerá datos tanto de las condiciones atmosféricas a corto plazo como de los cambios climáticos a medio y largo plazo. Entre otros instrumentos, cuenta con una cámara que registra luz en un rango que va desde el verde al infrarrojo. Su sensibilidad es tal que es capaz de detectar la luz de un solo barco en alta mar. De ahí que pueda captar con un nivel de detalle sin precedentes las luces de las ciudades, las auroras, el humo de los incendios y hasta el reflejo de la luz de la luna en las nubes. 

[Fuente]

Cincuenta años de exploración espacial británica

Lanzamiento de Ariel 1 (fuente)

El 26 de abril de 1962, el primer satélite británico, Ariel 1, fue lanzado desde Cabo Cañaveral, convirtiendo a Gran Bretaña en el tercer país que alcanza el espacio, después de la Unión Soviética y Estados Unidos. Fruto de la colaboración internacional entre Estados Unidos y Gran Bretaña, Ariel 1 fue construido y lanzado al espacio por la NASA, llevando a bordo experimentos diseñados por varias universidades británicas para estudiar la relación entre la radiación solar y cambios en la ionosfera.

Este año se ha cumplido medio siglo de ese evento, y para conmemorarlo, el servicio postal de Gran Bretaña, Royal Mail, ha diseñado seis sellos con espectaculares imágenes de nuestro Sistema Solar: Saturno y sus anillos, visto por la sonda Cassini; la atmósfera de Venus, captada por la Venus Express; Titán, la luna más grande de Saturno, donde la sonda Huygens aterrizó; un enorme cráter de impacto marciano fotografiado por la Mars Express; la accidentada superficie del asteroide Lutetia, que sobrevoló la sonda Rosetta; y, por último, no podía faltar el Sol, visto a través de los ojos del satélite SOHO. Todas estas imágenes pertenecen a misiones de la ESA, la agencia espacial europea, de la que Gran Bretaña es uno de sus miembros más activos.

Los sellos salieron a la venta el pasado 16 de octubre y se pueden comprar aquí.

No es la primera vez que Royal Mail se inspira en el espacio para sus sellos: ya 1990 diseñó una sobre astronomía y, un año después, otra que se llamaba Europe in space. Más recientemente, en 2002, sacó una hoja con cuatro sellos sobre astronomía, ya con imágenes reales captadas por el telescopio espacial Hubble. Y en 2007, coincidiendo con el cincuenta aniversario del programa de la BBC The sky at night, lanzó otra colección con seis imágenes astronómicas, la mayoría de ellas obtenidas de nuevo por el Hubble.

¡Que cunda el ejemplo!

Hasta la vista, Vesta

Según ha confirmado la NASA, la sonda espacial Dawn ya ha dicho adiós a Vesta. Y lo ha hecho tan discretamente como llegó, encendiendo sus suaves motores de iones para describir órbitas cada vez más grandes, hasta que se ha alejado lo suficiente como para escapar de su atracción gravitatoria. De esta manera se pone punto y final a su misión científica en Vesta, que ha durado poco más de un año y que se puede calificar de un rotundo éxito.

He aquí algunos de los logros y conclusiones más importantes conseguidos por Dawn:

1. Dawn se ha convertido en la primera nave espacial que orbita un cuerpo del cinturón de asteroides.
2. Los datos recopilados por Dawn ponen de manifiesto que Vesta se parece más a un pequeño planeta que a un asteroide típico (más información en esta entrada). 
3. Vesta se fundió completamente en el pasado y su interior se distribuyó en capas, formándose un núcleo de hierro.
4. Vesta sufrió dos colosales impactos en su hemisferio sur, que han dejado enormes cuencas de cientos de kilómetros de diámetro.
5. Estos dos gigantescos impactos crearon surcos que rodean por completo la superficie de Vesta.

Su siguiente objetivo es Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides, y que desde 2006 ostenta la categoría de planeta enano. Para ello habrá que esperar un poco todavía, pues su llegada está prevista a principios de 2015.

¿Dónde estaba Pink Floyd cuando el hombre llegó a la Luna?

Tras el triste fallecimiento de Neil Armstrong hace unos días, se han vuelto a recordar detalles de la increíble odisea del Apolo 11. Yo no había nacido todavía, pero entre los que ya estaban aquí es muy habitual hacerse la clásica pregunta: ¿dónde estabas tú aquel día?

Eso mismo hizo un periódico con David Gilmour, el guitarrista de Pink Floyd, y su respuesta, como seguidor del grupo, me ha sorprendido. Resulta que Pink Floyd formó parte de la cobertura de la BBC de aquel histórico acontecimiento, y estuvo actuando en directo en un programa que se emitió después del alunizaje del Eagle y que consistía en entrevistas con científicos en plató, además de información y sketches.  El programa se llamó "But what if it is made of green cheese".

Así que allí se plantó Pink Floyd con su formación clásica (Rogers, Gilmour, Wright, Mason; ya sin Barrett, que había abandonado definitivamente el grupo unos meses antes) para amenizar la velada. Abrieron el programa improvisando un blues instrumental que se escuchó de fondo, mientras se recitaban citas y poemas sobre la Luna. Más tarde, el grupo tocaría el tema completo, que hoy se conoce como Moonhead o también a veces Trip on Mars.

La canción tuvo más bien poca trascendencia en la discografía de Pink Floyd: no se incluyó en ningún disco oficial y sólo se conocen un par de conciertos donde la tocaron (Birmingham y Gotemburgo, en 1970), aunque sí aparece en dos oscuros discos piratas, With/Without y Wavelenghts. Un fan se encargó de recuperarla, añadirle las imágenes (que, por cierto, no corresponden a la misión del Apolo 11; yo diría que son del Apolo 17) y subirla a Youtube. El propio Gilmour confirmó en su blog que el tema que tocaron aquella histórica noche es el que aparece en el vídeo.

Qué tiempos aquellos en que estas cosas pasaban en televisión...

Adiós a Neil Armstrong

Así posaba Neil Armstrong ante la cámara de Buzz Aldrin en el módulo lunar, después de su histórico paseo por el Mar de la Tranquilidad un lejano 21 de julio de 1969. Y así pienso recordarlo, ahora que ya no está entre nosotros: sonriente, satisfecho por el deber cumplido, casi emocionado. Porque ayer, 25 de agosto de 2012, murió el primer hombre en pisar la Luna. O lo que es lo mismo, el primer hombre en pisar otro mundo más allá del nuestro. Casi nada. 

Neil Armstrong nació en Ohio en 1930, estudió ingeniería aeroespacial con beca de la armada desde 1947, e inició su servicio como piloto de la armada estadounidense en 1949. Después de la instrucción, entró en acción en la Guerra de Corea, donde realizó 78 misiones de combate. Regresó a su país para terminar la carrera y solicitar un puesto de piloto de pruebas en la NACA y luego en la NASA. Pasó a formar parte del segundo grupo de astronautas en 1962 y figuró entre la tripulación de reserva de las Gemini 5 y 11, además de ser comandante de la Gemini 8. Frío y calculador, se ganó el respeto de sus superiores con varias actuaciones al límite. Por fin, tras desempeñar labores de asistencia en tierra para la misión Apollo 9, le llegó la oportunidad de su vida con el Apollo 11. Fue también su último vuelo. Luego trabajó en los informes de la Apollo 13 antes de abandonar la NASA en 1971 para dedicarse a los negocios y la formación. Años después, formó parte de la comisión que investigó la pérdida del transbordador espacial Challenger en 1986. 

Algunas personas se convierten en leyendas cuando mueren. Neil Armstrong no. Él ya lo era desde el momento en que pisó la Luna y volvió para contarlo.

La tripulación del Apolo 11. De izquierda a derecha,
Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin.

Todos conocemos la famosa frase que pronunció Neil Armstrong al poner el pie en la Luna: "Un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad". Yo me quedo con otra que dijo al poco de concluir con éxito su misión como comandante del Apolo XI. Cuando estaba en la Luna "de repente me di cuenta que aquel diminuto guisante, precioso y azul, era la Tierra. Levanté el pulgar de una mano y cerré un ojo, y mi pulgar tapó nuestro planeta. No me sentí como un gigante. Me sentí muy, muy pequeño." 

Gracias por haber sido tan grande.

FUENTE:

Astronáutica, de Giles Sparrow. Ediciones Akal, 2008.

Primera imagen en color de Curiosity

Crédito: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science System

Apenas unas horas después de su exitoso aterrizaje, durante el primer día marciano de operaciones (lo que los expertos llaman Sol 1), el vehículo todoterreno Curiosity envió la primera imagen en color de su entorno. En ella se muestra el borde norte del cráter Gale, donde destaca la montaña de 5.000 metros conocida informalmente como monte Sharp. Ésa es precisamente la zona que explorará Curiosity y que se encuentra, según los cálculos, a una distancia de 6,5 kilómetros del lugar del aterrizaje, aunque el camino que tendrá que recorrer el vehículo todoterreno para llegar a su objetivo no será tan recto, pues está estimado en unos 12 kilómetros.

La imagen fue tomada por uno de los instrumentos de Curiosity llamado Mars Hand Lens Imager (MAHLI), una cámara montada en el brazo articulado del vehículo explorador. MAHLI está diseñada tanto para obtener primeros planos de las rocas de la superficie como para conseguir planos generales del paisaje marciano, ya que puede enfocar desde una distancia mínima de 2,1 centímetros hasta el infinito.

MAHLI, comparado con una
navaja multiusos de menos de 10 cm.
(Crédito: Malin Space Science System)

La imagen del cráter Gale parece borrosa a causa del polvo acumulado en la cubierta transparente que protegió a MAHLI durante la maniobra de aterrizaje. Los científicos tienen previsto quitar la protección cuando prueben el brazo robótico la próxima semana. Mientras tanto, el brazo se encuentra plegado y recogido en el vehículo explorador, con la cámara mirando hacia afuera. En esta posición, el encuadre de MAHLI se encuentra inclinado unos 30º con respecto a la horizontal, como se puede apreciar en la imagen original.

De momento, lo importante era comprobar que el mecanismo de enfoque de MAHLI funcionaba correctamente, pues no se había utilizado desde el lanzamiento de la MSL el pasado mes de noviembre. Y lo que es enfocar, lo hace de maravilla. 

El aterrizaje de Curiosity, visto desde la MRO

Es una imagen increíble e histórica. La Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que estuvo escuchando las transmisiones de la Mars Science Laboratory (MSL) durante su aterrizaje el pasado 6 de agosto, fue también capaz de captar a la sonda espacial cuando se encontraba a unos tres kilómetros sobre la superficie marciana, poco antes de que el módulo de descenso, junto con el vehículo todoterreno Curiosity, se separasen del resto de la sonda, a sólo un minuto de completar los llamados “siete minutos de terror”.

La imagen fue tomada cuando la MRO se encontraba a 340 kilómetros de la MSL, gracias a la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), un telescopio reflector de 0,5 metros de diámetro que permite obtener imágenes con una resolución por encima de los 0,3 metros, diferenciando objetos de 1 metro de diámetro (aproximadamente un balón de playa).

Como se explica en este artículo en la web de HiRISE, el paracaídas, un auténtico prodigio de la ingeniería capaz de soportar 30.000 kg, "parece estar completamente desplegado y funcionando a la perfección. Algunos detalles del paracaídas como la franja hueca en los bordes y el agujero central se aprecian claramente en la imagen." Los cables que conectan el paracaídas con el armazón trasero no se ven, seguramente debido a que están fabricados con un material llamado Technora, que es de color oscuro. 

En la fotografía original se puede apreciar que la MSL aparece desplazada a la izquierda de la imagen, lo que indica que la sonda pasó ligeramente más al este de lo esperado y estuvo cerca de salirse del encuadre.

Ayer, cuando empecé a escribir esta entrada, no estaba claro si en este momento del aterrizaje la MSL se había desprendido ya de su escudo térmico. Pues bien, resulta que hoy me encuentro que, al analizar detalladamente la imagen original, el equipo de la MRO ¡ha encontrado también el escudo térmico después de haber sido expulsado por la MSL! Tremendo.

Reflexionemos sobre todo esto un momento. Una sonda espacial (MRO), programada varios días antes para sobrevolar la zona, fue capaz de captar a otra sonda (MSL), totalmente autónoma, en su complicada maniobra de aterrizaje sobre la superficie de un planeta que se encuentra a decenas de millones de kilómetros de distancia de nosotros. Sencillamente maravilloso. Si esto no supone un espaldarazo para la exploración espacial, entonces no hay nada que hacer.

P.D. - No es la primera vez que la MRO obtiene una imagen semejante. Ya en 2008 captó el descenso en paracaídas de la Mars Phoenix Lander.

Crédito de todas las imágenes: NASA/JPL

Curiosity ya está en Marte

Pues sí, después de todo los llamados “siete minutos de terror” no fueron tales, y la maniobra de aterrizaje más compleja en la historia de la exploración espacial fue un completo éxito. A las 5:39 UTC del 6 de agosto de 2012, el vehículo explorador Curiosity llegaba a Marte y el ingeniero de la NASA Allen Chen pronunciaba las palabras que todos estábamos esperando: “Touchdown confirmed”.

Y aquí está la prueba, una de las primeras imágenes tomada por el todoterreno en el cráter Gale, gracias a una de las cámaras gran angular Hazcam en blanco y negro, situada en la parte trasera izquierda del vehículo. La imagen se ha obtenido después de retirar la cubierta que protegía las cámaras durante el aterrizaje, a pesar de lo cual se pueden apreciar motas de polvo en el objetivo.  

La cámara mira directamente al Sol, por lo que la parte superior de la imagen está quemada. La luz solar es también la responsable de esas líneas que aparecen justo en el borde de arriba. Por lo demás, destaca en la parte inferior derecha una de las seis ruedas del vehículo, hechas de aluminio y de medio metro de diámetro, que aparentemente se encuentra en buenas condiciones.

Siguiendo con el plan previsto, las primera imágenes del vehículo todoterreno está obtenidas a baja resolución. A finales de semana se espera que Curiosity empiece a enviar imágenes más grandes a todo color, cuando se despliegue el mástil del vehículo explorador, que contiene cámaras de alta resolución. Para entonces, los ingenieros habrán tenido tiempo de comprobar si los diez instrumentos que lleva a cuestas el todoterreno se encuentran en perfecto estado después del aterrizaje. Y si todo va bien...¡a explorar! Esto es sólo el principio de una fascinante aventura.

Fuente y crédito de la imagen: NASA/JPL

Curiosity, el aterrizaje

(Fuente)

Después de recorrer más de 500 millones de kilómetros desde su lanzamiento el pasado mesde noviembre, se acerca el momento de la verdad para la misión Mars Science Laboratory (MSL): el aterrizaje en Marte del todoterreno Curiosity en la madrugada del próximo lunes, 6 de agosto de 2012.

Se trata de una maniobra extremadamente compleja y arriesgada, que empezará cuando la sonda espacial donde viaja el todoterreno atraviese la tenue atmósfera marciana a 21.000 kilómetros por hora, protegida por el enorme escudo térmico de 4,5 metros de diámetro (más grande incluso que el de las naves Apolo, de 4 metros). El rozamiento con la atmósfera calentará el escudo a más de 1500ºC y frenará la caída de la sonda hasta la siguiente fase del descenso. Esto ocurrirá cuando la sonda se encuentre a unos 11.000 metros de altura de la superficie, a la todavía considerable velocidad de 450 kilómetros por hora, momento en el cual se abrirá el gigantesco paracaídas de más de 16 metros de diámetro, capaz de soportar 30.000 kg. El ya inútil escudo térmico se desprenderá de la sonda, y éste empezará a buscar su objetivo a los pies del monte Sharp, en el interior del cráter Gale, gracias a su radar de aterrizaje.

La última etapa, que conducirá al todoterreno a la superficie marciana, será la más delicada de todas. Hasta la fecha se han utilizado dos estrategias distintas en los aterrizajes en el planeta rojo. Los históricos Viking 1 y 2 y el Mars Phoenix Lander llegaron a Marte con retrocohetes para frenar y plantarse en el suelo sobre sus propias patas. En estos casos, los robots no estaban preparados para desplazarse, pues carecían de ruedas, y sus robustas patas fueron diseñadas para absorber el impacto. En las tres ocasiones posteriores-el Sojourner de la misión Mars Pathfinder en 1997, y los gemelos Spirit y Opportunity en 2004-, los todoterrenos aterrizaron en la superficie marciana envueltos en globos a modo de airbags, y rebotaron en el suelo hasta detenerse. Una vez desinflados los airbags, se abría la plataforma donde iba plegado el todoterreno para que éste empezara a rodar por el planeta rojo. Debido principalmente al enorme peso de Curiosity - casi mil kilos, cinco veces más que sus predecesoras Spirit y Opportunity-, no se puede utilizar el método de aterrizaje con airbag, porque apenas hay distancia para frenarlo. Y tampoco se puede acercar mucho a la superficie con los retrocohetes en marcha, ya que la enorme polvareda que se levantaría podría dañar el delicado instrumental que lleva Curiosity.

Por todo lo anterior, se ha desarrollado un sistema de aterrizaje completamente nuevo y revolucionario, capaz de depositar suavemente a Curiosity sobre la superficie del planeta rojo si todo sale bien. Conocido como Sky Crane ("grúa celestial"), este sistema combina ocho retrocohetes en el módulo de descenso junto con varios cables de nylon anclados al todoterreno. Los cohetes de frenado entrarán en acción cuando Curiosity se encuentre a 1,6 kilómetros de su objetivo y el módulo de descenso se haya desprendido del paracaídas. Una primera maniobra alejará al módulo del paracaídas, pues de lo contrario se correría el riesgo de enredarse en él. A unos 20 metros del suelo, y a una velocidad de menos de un metro por segundo, entrará en acción el Sky Crane: el todoterreno se separará del módulo de descenso y quedará suspendido por los cables hasta tocar la superficie de Marte. En ese momento, el sistema de control notará la pérdida de tensión de los cables y los liberará al instante. El todoterreno descansará por fin en suelo marciano, mientras que la nave se elevará y se alejará de allí para no dañarlo.

El desafío es doble. Por un lado, porque la técnica Sky Crane y la etapa de descenso no se han probado en un ensayo real, principalmente por falta de presupuesto. Es muy complejo simular las condiciones marcianas en la Tierra, donde la gravedad y la atmósfera son diferentes. Al menos, los cientos de ensayos en el túnel de viento y las simulaciones de ordenador han dado confianza a los expertos de la misión.

Por otro lado, la nave tendrá que realizar toda la maniobra de aterrizaje por su cuenta y riesgo. El tiempo que tarda una señal en recorrer la distancia que separa Marte y la Tierra es de casi catorce minutos, lo que impide que los científicos puedan guiarla a distancia. De hecho, la MSL recibirá la última orden del equipo de la NASA dos horas antes del aterrizaje. Y cuando llegue a la Tierra la señal de que la sonda ha entrado en la atmósfera marciana, en realidad Curiosity ya estará sobre la superficie del planeta rojo.

En total, la maniobra de entrada, descenso y aterrizaje apenas durará siete minutos, en los que todo debe funcionar a la perfección para que la misión sea un éxito.

Éste es nuestro planeta

La penúltima maravilla grabada desde la Estación Espacial Internacional se llama "This is Our Planet", un vídeo realizado por Tomislav Safundžić a partir de imágenes del Laboratorio de Análisis y Ciencia de la Imagen del Centro Espacial Johnson de la NASA. 

A disfrutarlo, como es preceptivo en estos casos, a pantalla completa y en HD.

El asteroide Vesta es un pequeño planeta

No lo digo yo, lo dice Christopher T. Russell, el investigador jefe de la misión Dawn. Y cuenta con varios argumentos de peso en los que apoyarse. Ya sabíamos que Vesta tiene cráteres gigantescos. Pero ahora hemos descubierto que también tiene enormes montañas; la mayor de ellas dobla en altura al Everest. También se ha observado la presencia de minerales en el fondo de profundas grietas superficiales, lo que alimenta la teoría de que su interior estuvo fundido alguna vez; puede que incluso en la actualidad tenga un océano de magma bajo su superficie. Y las mediciones de su campo gravitatorio confirman que tiene un núcleo de hierro, cuyo origen se remonta a la etapa inicial del Sistema Solar. Por todo ello, Vesta se parece más a un planeta como la Tierra o a un satélite como nuestra Luna que a cualquier otro asteroide.

Estas conclusiones se han conseguido principalmente gracias a las más de 20.000 imágenes que ha tomado la sonda Dawn desde que entrase en la órbita de Vesta, allá por julio de 2011. Con ellas, los chicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA acaban de realizar este alucinante vídeo para que sepamos lo que se siente al sobrevolar su escarpada superficie.

Ya sé que hacía mucho que no hablaba de Vesta, después de dedicarle tres entradas a la misión Dawn y su llegada al asteroide (primera, segunda y tercera). Pero ahora que he conseguido retomar el tema, habrá que ponerse al día, ¿no?

El último eclipse total de Luna hasta 2014

Este sábado 10 de diciembre la naturaleza nos brindará uno de sus espectáculos más bonitos: la Tierra se interpondrá entre el Sol y la Luna, produciendo un eclipse total de Luna. Será, además, el último eclipse de este tipo hasta abril de 2014, así que no debes perdértelo. Por desgracia, el fenómeno no lo podrán disfrutar en su totalidad los habitantes de Europa, África y América del Sur, entre los que me incluyo. Siempre nos quedará la opción de seguirlo por alguna de las webs (por ejemplo, ésta) que retransmitirá íntegro el evento en directo.

Según informa la NASA, las horas previstas para las distintas fases del eclipse son las siguientes:

Comienzo de la fase penumbral:  11:33:32 UT

Comienzo del eclipse parcial:        12:45:42UT

Comienzo del eclipse total:            14:06:16UT

Máximo del eclipse:                        14:31:49UT

Fin del eclipse total:                        14:57:24UT

Fin del eclipse parcial:                    16:17:58UT

Fin de la fase penumbral:              17:30:00UT

Los tiempos están expresados en Tiempo Universal y hay que convertirlo a la hora local para no despistarse. Si estás en España, por ejemplo, debes sumarle una hora.

Aunque sea un eclipse total, la Luna no se oscurece por completo, sino que se tiñe de un color entre rojizo y anaranjado. El motivo es que los rayos solares, al atravesar la atmósfera terrestre, se refractan debido a las partículas de polvo que hay suspendidas e iluminan la parte posterior de la Tierra, lo que permite que veamos la Luna desde nuestro planeta con ese color. El fenómeno es análogo a lo que ocurre a diario al amanecer o atardecer, cuando el horizonte se tiñe de un color anaranjado. De hecho, el tono exacto del eclipse –de la gama entre naranja brillante y rojo sangre- dependerá principalmente del estado de la atmósfera en el momento del fenómeno. Si la atmósfera está llena de partículas volcánicas, por ejemplo, entonces la sombra será oscura. En cambio, una atmósfera limpia producirá un eclipse más brillante. Ahora mismo, la atmósfera está despejada, salvo algunos restos de volcanes recientes. Los expertos esperan que este eclipse sea naranja brillante, o incluso cobrizo. 

Secuencia del eclipse lunar total de 2007

Los afortunados que contemplen el eclipse con la Luna muy baja en el horizonte podrán disfrutar además de otro fenómeno muy curioso. Para ellos, la Luna no sólo será roja, sino también enorme. Cuando se encuentra a la altura de edificios, árboles y otros objetos de la superficie terrestre, la Luna nos parece inusualmente grande. En realidad, no es así. Su tamaño es el mismo cuando está ahí arriba que cuando se encuentra más baja; así lo han demostrado las cámaras. El culpable es nuestro cerebro, que se empeña en hacernos creer lo contrario. En mitad del cielo, el disco lunar parece más pequeño simplemente porque el escenario carece de referencias. 

Todo esto y más se explica con claridad en este vídeo de la NASA, con interesante información si te encuentras en la zona visible del eclipse en Norteamérica.

Curiosity, rumbo a Marte

Ayer sábado, 26 de noviembre de 2011, a las 16:02 (GMT) despegó de Cabo Cañaveral el cohete Atlas V de la NASA, llevando en su interior el rover más avanzado que jamás el hombre ha construido y enviado al espacio: el Mars Sciencie Laboratory, más conocido como Curiosity. Del tamaño de un coche compacto, Curiosity es un verdadero laboratorio andante sobre seis ruedas. Cuenta con diez instrumentos científicos de precisión, entre ellos un láser capaz de vaporizar rocas a siete metros de distancia y una estación meteorológica que ha sido construida en España. Su objetivo principal sobre la superficie del planeta rojo será encontrar rastros de vida pasada o presente en Marte. Se trata, sin duda, de la misión más ambiciosa de la NASA desde el programa Apolo.

Tengo que admitir que nunca antes había seguido en directo el lanzamiento de un cohete espacial. Pero ayer, la posibilidad de verlo en vivo a través de Amazings.es, con los comentarios técnicos de @Eurekablog y la dirección de @Irreductible (más tarde se incorporaría también @Wicho) era demasiado atractiva como para resistirse. Y mereció la pena. Vaya si mereció la pena. Además de enterarme de un montón de detalles de la misión y del protocolo de lanzamiento que no conocía, el momento del despegue fue realmente emocionante, inolvidable.

Después de un lanzamiento impecable, ahora queda por delante un largo viaje de 570 millones de kilómetros hasta que Curiosity alcance su objetivo. Eso ocurrirá, si todo va bien, el 5 de agosto de 2012. Mientras tanto, como toda misión espacial que se precie en la actualidad, puedes seguir sus peripecias en la cuenta de Twitter @MarsCuriosity. 

En próximas entradas intentaré desgranar las principales características de esta misión. De momento, para abrir boca, os dejo el resumen de la misión en este vídeo animado que ha elaborado la NASA.

Revive la aventura del Spirit

El 3 de enero de 2004 aterrizaba en Marte una sonda espacial con un vehículo robot en su interior llamado Spirit. El objetivo inicial era explorar el cráter Gusev en busca de agua durante los tres meses que iba a durar su misión. Aunque los primeros datos fueron decepcionantes -las rocas analizadas en la zona de aterrizaje eran de origen volcánico-, las buenas noticias vinieron del propio vehículo. Spirit continuó trabajando durante más de cinco años, demostrando una resistencia al duro entorno marciano que sorprendió a todos los expertos. Entre otros logros, Spirit consiguió subir a las vecinas Colinas Columbia, donde sí encontró diversos minerales formados por la acción del agua, como sales y sulfatos ácidos. Especialmente afortunado fue el descubrimiento que hizo gracias a una rueda defectuosa. Mientras subía una cuesta, la rueda abrió una zanja de forma accidental, poniendo al descubierto un terreno modificado por la acción del agua en el pasado.

Pero era cuestión de tiempo que estos problemas de movilidad acabasen pasándole factura. En abril de 2009, el vehículo quedó atrapado en una zona arenosa de la que no pudo escapar por falta de tracción en sus ruedas. El crudo invierno marciano y la mala orientación en la que se quedó inmovilizado hicieron el resto. Spirit debió agotar todas sus energías, pues no respondió a los numerosos intentos por establecer contacto de nuevo. Finalmente, el 24 de mayo de 2011 la NASA dio por finalizada oficialmente la misión. 

Ahora, la NASA ha realizado este time-lapse donde, en menos de tres minutos, puedes seguir los pasos de Spirit y revivir su misión. En total, son 3.418 imágenes, a 24 imágenes por segundo, captadas por una de las cámaras frontales del vehículo robot durante los 7,25km que recorrió sobre la superficie del planeta rojo. Podemos ver el momento de su despertar en suelo marciano, acompañarlo en su primer paseo por el cráter Gusev, observar cómo analiza cientos de rocas, subir y bajar diversas colinas, hasta terminar en el trágico instante en que se quedó atascado en aquel dichoso banco de arena.

El vídeo va a toda pastilla, quizás demasiado, por eso han colgado una segunda versión en YouTube que se emite a sólo 6 imágenes por segundo.